В четвёртом часу дня Анна Савельева, мать пропавшего Ники, вернулась из магазина с покупками и, узнав, что произошло в её отсутствие, немедленно подключилась к поискам.
В скором времени в район улиц Мамина-Сибиряка, Первомайской и Ленина прибыл настоящий десант милиционеров в форме и в штатском. Работой сотрудников уголовного розыска руководил оперуполномоченный Игнатьев. Уголовное дело пока не возбуждалось, поскольку требовалось разобраться в том, что же именно произошло.
Уже в ходе первого допроса, проведённого вечером 20 августа, то есть в день исчезновения мальчика, Анна Савельева заявила, что подозревает в причастности к случившемуся соседку, некую гражданку Масленникову Евдокию Васильевну. Дамочка была из разряда тех, кого советские обыватели очень не любили: во-первых, работала продавцом в универмаге №3 на углу улиц Малышева и 8-го Марта, а «торгашей» в Советском Союзе простые граждане ненавидели, так сказать, по умолчанию, искренне и от всего сердца; во-вторых, Евдокия в свои 30 лет являлась молодой вдовой, а подобная категория женщин всегда вызывает у людей семейных чувство настороженности, хотя настороженность мужей обычно иного рода, нежели их жён. Савельева прямо заявила, что у неё серьёзный конфликт с Масленниковой, который дошёл до того, что 11 августа они даже подрались. Причина заключалась в том, что кто-то вымазал краской окна Масленниковой и выбросил её таз в выгребную яму. Масленникова подозревала, что это проделки Савельевой, хотя последняя утверждала, что не имеет к упомянутым выходкам отношения, дескать, вдовую работницу универмага ненавидят все в округе.
В общем, налицо была очередная коммунальная драма, уже далеко не первая для читателей этой книги.
Рассказывая о событиях 20 августа, Анна сообщила следующие детали, бросавшие тень, по её мнению, на поведение Евдокии Масленниковой. Прежде всего, Евдокия ушла на работу почему-то в час дня, хотя её смена начиналась только в четыре часа. Ну, а кроме того, часом ранее, то есть около полудня, Масленникова зачем-то оказалась в Пионерском посёлке, возле того самого магазина, в очереди у которого стояла Анна Савельева. Увидев последнюю, Масленникова почему-то развернулась и побежала прочь, несколько раз обернувшись на ходу.
В этой истории подозрительно было не то, что Масленникова убегала от Савельевой, оглядываясь, а нечто совсем иное. Одним из старших мальчиков, с которыми играл пропавший Ника, был сын Масленниковой Леонид. Вот это уже действительно вызывало подозрения: не мог ли Леонид сделать что-то с маленьким Колей, пока его мамаша следила за Анной Савельевой, дабы та своим возвращением не помешала задуманному? Рассказ неизвестной свидетельницы, сообщившей Блинниковой о двух мальчиках постарше и бегущем за ними малыше, отлично соответствовал такому развитию событий.
Оперуполномоченный Игнатьев допросил 13-летнего Юрия Бельцова, одного из двух мальчиков постарше, подле которых на скамейке сидел Ника. Бельцов полностью подтвердил рассказ бабушки пропавшего мальчика о том, что они втроём: Коля Савельев, Леонид Масленников и он, Юрий Бельцов, – довольно долго сидели во дворе дома на лавочке, всё было как обычно, никто к ним не подходил, ничего подозрительного не происходило. Затем Юрий и Леонид отправились в магазин «Динамо», Нике запретили идти за ними, тот и не пошёл. Бельцов утверждал, что видел это, поскольку он с Леонидом играл «в салочки» на тротуаре и несколько раз оглядывался. Ника вышел из двора и сел на лавочку у ворот со стороны улицы. К нему никто не подходил и никто к нему не обращался. Это был последний раз, когда Бельцов видел Нику.
Игнатьев весьма дотошно допросил Юрия Бельцова о его перемещениях, очевидно, надеясь понять, как же далеко тот мог увести малыша, если только действительно повинен в похищении? Юрий рассказал о своём походе в магазин вместе с Леонидом, о том, как они вдвоем пошли по улице Ленина и встретили одноклассника Бельцова, некоего Родиона Горохова. Ребята не были друзьями, просто отучились один год вместе, Бельцов даже не знал место проживания Родиона. Они поболтали немного, Горохов даже попросил у Бельцова 50 копеек, которых ему не хватало на покупку удочки, но Юрий денег не дал, поскольку не имел. Оперуполномоченный проверил в тот же вечер рассказ свидетеля, и оказалось, что Бельцов не обманывал, упомянутая встреча действительно состоялась именно с такими точно деталями, как об этом рассказывал Юрий. По всему выходило, что Леонид и Юрий не причастны к похищению Ники, если только они не спрятали малыша где-то на пути от дома к магазину.
Допросил Игнатьев в тот же день и Евдокию Масленникову. Работница прилавка честно объяснила причину враждебного отношения Анны Савельевой – та считала, что её муж, Сергей Савельев, отец пропавшего Ники, поддерживает с Евдокией интимные отношения. История, скажем прямо, тривиальная и даже скучная, но сколько же глупостей и преступлений совершено именно по причине такого рода неупорядоченных отношений между людьми! Евдокия объяснила и свой поход в Пионерский посёлок, где её видела Анна и причину раннего ухода на работу – в целом всё, сказанное ею, звучало обыденно и не казалось подозрительным.
Оперуполномоченный Игнатьев с привлечением милиционеров и работников коммунального хозяйства во второй половине дня 20 августа и на следующий день провёл большую работу по осмотру кварталов, прилегавших к месту исчезновения Ники Савельева. В ходе этой муторной и не всегда приятной работы осматривались дома, чердаки и подвалы, выгребные ямы уборных, мусорные кучи и колодцы. В соседнем квартале был обнаружен сухой колодец, давно забитый мусором; его расчистили до дна на глубину более 10 метров.